Vous avez déjà entendu parler du past perfect continuous sans vraiment savoir à quoi il sert ?
Ou peut-être le confondez-vous avec le past perfect ou le past continuous ?
Rassurez-vous, le past perfect continuous fait souvent partie des temps les plus confondus, et pourtant, il est logique et même intuitif, une fois maîtrisé.
Dans les lignes qui suivent, vous allez comprendre quand utiliser le past perfect continuous, comment le former, et surtout comment l’intégrer naturellement dans vos phrases en anglais.
📌 L’essentiel à retenir :
- Le past perfect continuous exprime une action longue, commencée dans le passé et toujours en cours avant une autre action passée.
- Structure : had been + verbe en -ing
- Exemple : She had been working all morning before she took a break. → Elle avait travaillé toute la matinée avant de faire une pause.
- Ce temps met l’accent sur la durée ou le déroulement de l’action passée.
Au programme de cet article
C’est quoi le past perfect continuous exactement ?
Le past perfect continuous, aussi appelé past perfect progressif, est un temps verbal du passé.
Il permet de décrire une action qui avait commencé dans le passé et qui durait encore quand une autre action est survenue.
Autrement dit, il met en lumière la durée ou le déroulement de cette action, souvent en lien avec une autre action passée.
Il répond donc à la question : depuis combien de temps faisait-on quelque chose avant que quelque chose d’autre n’arrive ?
Ce temps du passé est composé d’une structure en deux parties : l’auxiliaire had been + le verbe principal terminé en -ing.
🎓 Exemples pratiques :
- They had been waiting for over an hour when the bus finally arrived. → Ils attendaient depuis plus d’une heure quand le bus est enfin arrivé.
Ici, l’action « attendre » est longue, commencée dans le passé et interrompue par l’arrivée du bus.
- I was tired because I had been working all night. → J’étais fatigué car j’avais travaillé toute la nuit.
Le past perfect continuous insiste sur la durée du travail, cause de la fatigue.
- He had been living in London before he moved to New York. → Il avait vécu à Londres avant de déménager à New York.
La durée des études est importante ici pour comprendre le contexte de son déménagement.
Ces exemples vous montrent que l’on met en valeur ici l’aspect continu de l’action passée, et pas simplement le fait qu’elle ait eu lieu.
Comment se forme le past perfect progressif ?
La formation du past perfect continuous est assez intuitive. Il vous faut juste bien maîtriser les auxiliaires anglais.
Et justement, dans ce cas, vous n’en avez besoin que de deux : had et been.
Concrètement, ce temps se forme toujours avec cette structure : Sujet + had been + verbe en -ing
C’est tout !
Pas de conjugaison anglaise compliquée.
Ce temps est invariable : que le sujet soit I, you, she, we, they, vous utiliserez toujours had been, suivi du verbe principal terminé par -ing.
Cela veut dire que vous pouvez rapidement former vos phrases sans avoir à apprendre cinq formes différentes.
💡 Un petit moyen mémo-technique : le mot “continuous” vous met déjà sur la piste. En anglais, un temps verbal qui contient “continuous” nécessite toujours un verbe en -ing. C’est ce qui permet de marquer le déroulement, l’aspect progressif de l’action.
📌 Voici un tableau récapitulatif pour bien visualiser.
Comme vous le voyez, c’est toujours la même logique : pas de surprises, pas d’exceptions.
Maintenant, voyons ce qui change dans une phrase négative ou interrogative.
Dans une phrase négative, il suffit simplement d’ajouter not après had.
Vous pouvez également utiliser la forme contractée hadn’t à l’oral ou dans un registre plus détendu.
🎓 Exemples pratiques :
- He hadn’t been sleeping well lately. → Il ne dormait pas bien ces derniers temps.
- They hadn’t been talking to each other for weeks. → Ils ne se parlaient plus depuis des semaines.
Dans une phrase interrogative, on inverse had et le sujet, comme souvent en anglais.
C’est cette inversion qui permet de signaler qu’il s’agit d’une question.
🎓 Exemples pratiques :
- Had she been working here long before the promotion? → Travaillait-elle ici depuis longtemps avant la promotion ?
- Had they been arguing before you arrived? → Est-ce qu’ils se disputaient avant que vous n’arriviez ?
Enfin, pour bien fixer les choses, voici quelques phrases avec les trois structures : affirmative, négative et interrogative.
🎓 Exemples pratiques :
- They had been training for months before the tournament. → Ils s’étaient entraînés pendant des mois avant le tournoi.
- She hadn’t been feeling well for a few days. → Elle ne se sentait pas bien depuis quelques jours.
- Had you been using this software before today? → Utilisiez-vous ce logiciel avant aujourd’hui ?
Quand utiliser le past perfect continu ?
Maintenant que vous avez compris comment former le past perfect continu, voyons quand il faut l’utiliser.
Et surtout, dans quels cas ce temps est vraiment utile pour faire passer la bonne nuance en anglais.
On emploie le past perfect continuous pour décrire une action longue ou répétée qui avait commencé avant un moment précis dans le passé, et qui était toujours en cours juste avant cet autre événement.
Ce temps permet donc de souligner l’aspect continu, la durée, ou les conséquences visibles d’une action passée.
Découvrons ensemble les principaux cas d’usage à retenir.
1. Pour parler d’une action longue interrompue par une autre dans le passé
🎓 Exemples pratiques :
- I had been waiting for the train when it suddenly got cancelled. → J’attendais le train quand il a soudainement été annulé.
- They had been playing football for two hours before it started to rain. → Ils jouaient au foot depuis deux heures quand il s’est mis à pleuvoir.
Ici, on insiste sur la durée de l’attente ou du jeu avant qu’un autre événement n’intervienne.
⚠️ Même si le past continuous et le past perfect continuous utilisent tous deux la forme en -ing, ils ne couvrent pas le même type de situation.
2. Pour expliquer une conséquence ou un état causé par une action prolongée
🎓 Exemples pratiques :
- She was exhausted because she had been working all night. → Elle était épuisée car elle avait travaillé toute la nuit
- His hands were dirty. He had been fixing his bike. → Il avait les mains sales. Il avait réparé son vélo.
Dans ces exemples, l’action continue passée explique une situation au moment où l’on raconte les faits.
3. Pour exprimer une habitude ou un processus prolongé dans le passé
🎓 Exemples pratiques :
- We had been living in Berlin before we moved to Paris. → Nous avions vécu à Berlin avant de déménager à Paris.
- He had been studying English for years before he took the exam. → Il étudiait l’anglais depuis des années avant de passer l’examen.
Ce type d’usage est courant pour décrire un contexte passé durable qui a mené à un changement.
💡 Petit rappel utile :
- Si vous voulez mettre l’accent sur la durée ou le processus, utilisez le past perfect continuous.
- Si vous voulez seulement dire qu’une action était terminée avant une autre, le past perfect simple suffira. (Vous verrez ça en détail dans la prochaine section.)
Quelle est la différence avec le past perfect simple ?
C’est LA grande question que beaucoup de personnes se posent : faut-il utiliser le past perfect ou le past perfect continu ? Et surtout, qu’est-ce qui change exactement entre les deux ?
La réponse est simple : tout dépend de ce que vous voulez exprimer.
Le past perfect simple (→ Sujet + had + participe passé) sert à indiquer qu’une action était terminée avant une autre action passée. Il insiste sur le résultat ou l’achèvement.
⚠️ Attention ! Avant de vous attaquer au past perfect simple, assurez-vous de bien comprendre le past simple.
Le past perfect continuous (→ Sujet + had been + verbe en -ing), lui, met l’accent sur le déroulement ou la durée de cette action passée. Il évoque une activité prolongée ou ininterrompue avant un autre événement.
🎓 Exemples pratiques :
- I had read the book before the exam.→ J’avais lu le livre avant l’examen.
Ici, le résultat est important : le livre est lu, c’est terminé. - I had been reading the book for two hours before the exam. → Je lisais le livre depuis deux heures avant l’examen.
Ici, ce qui compte, c’est la durée de lecture, l’effort en cours.
Voyons d’autres exemples !
- She had cooked dinner before we arrived. → Elle avait préparé le dîner avant notre arrivée.
- She had been cooking dinner for an hour before we arrived. → Elle cuisinait depuis une heure avant notre arrivée.
Dans le premier cas, le dîner est prêt.
Dans le second, on imagine la scène : elle est encore en train de cuisiner ou vient à peine de finir, on ressent le processus.
Rappelez vous donc que :
- Le past perfect simple (had + participe passé) = un fait accompli
- Le past perfect continu (had been + verbe en -ing) = un processus prolongé, parfois avec une conséquence visible
Vous l’aurez compris : ces deux temps sont proches, mais ils ne disent pas la même chose.
À vous de choisir celui qui exprime le mieux ce que vous voulez raconter !
Astuces pour ne plus se tromper
Choisir entre le past perfect simple et le past perfect continuous peut sembler compliqué au début. Mais avec quelques bons réflexes, vous pouvez lever tous les doutes.
Voici des astuces concrètes pour vous aider à choisir la bonne forme au bon moment.
Posez-vous la question : l’action avait-elle une durée importante ?
C’est le premier réflexe à adopter : demandez-vous si la durée de l’action est au cœur du message que vous voulez faire passer.
Si oui, alors vous avez sans doute besoin du past perfect continu (Sujet + had been + verbe en -ing).
🎓 Exemples pratiques :
- She had been working on the project for six months before it got approved. → Elle travaillait sur le projet depuis six mois avant qu’il ne soit validé.
- We had been waiting for nearly two hours when the doctor finally arrived. → Nous attendions depuis presque deux heures quand le médecin est enfin arrivé.
Ici, on insiste clairement sur l’attente ou l’effort dans la durée, pas seulement sur le fait que l’action ait eu lieu.
Y a-t-il une conséquence visible de l’action passée ?
Le past perfect continuous est aussi très pratique quand vous voulez montrer que l’action prolongée a eu un effet direct (fatigue, résultat physique, émotion…).
🎓 Exemples pratiques :
- He was soaked because he had been walking in the rain. → Il était trempé parce qu’il avait marché sous la pluie.
- She looked angry. She had been arguing with her boss. → Elle avait l’air en colère. Elle s’était disputée avec son patron.
L’action s’est peut-être terminée, mais ses effets sont encore visibles au moment où l’on en parle.
Recherchez les indicateurs de durée
Certains mots vous donnent un indice clair : vous êtes probablement face à un past perfect continu.
Voici les plus courants :
- for (depuis, pendant) : for hours, for years, for a long time...
- since : since morning, since Monday, since 2015...
- all + moment dans le temps : all day, all week, all night...
- before, until, by the time, etc.
🎓 Exemples pratiques :
- I had been reading since breakfast. → Je lisais depuis le petit-déjeuner.
- They had been working all afternoon before taking a break. → Ils avaient travaillé tout l’après-midi avant de faire une pause.
Vous parlez d’un résultat ou d’un fait accompli ?
Dans ce cas, utilisez le past perfect simple.
🎓 Exemples pratiques :
- I had finished my homework before dinner. → J’avais terminé mes devoirs avant le dîner.
- She had already left when we arrived. → Elle était déjà partie quand nous sommes arrivés.
Ici, il n’y a pas de notion de durée, ni d’effort prolongé : on parle juste d’un fait terminé avant un autre.
Mise en pratique
C’est le moment de tester vos connaissances !
Vous avez découvert quand et comment utiliser le past perfect progressif, vous avez vu la structure, les différences avec le past perfect simple, et même quelques astuces pour ne plus vous tromper.
Maintenant, place à la pratique : voici 8 phrases à compléter, avec des indices de temps, des marqueurs de durée et quelques petits pièges à éviter.
L’objectif ? Vous entraîner à repérer les bons contextes pour utiliser le past perfect continuous.
Prenez le temps d’y réfléchir, puis vérifiez vos réponses juste après dans la correction.
Exercice
Complétez les phrases avec la bonne forme du verbe au past perfect continuous.
- She __________ (study) English for two years before she moved to London.
- We __________ (walk) for hours before we found the cabin.
- He was tired because he __________ (not/sleep) well lately.
- What __________ you __________ (do) before I called you?
- They __________ (argue) all morning before the meeting started.
- I __________ (wait) for the train when the announcement came.
- You __________ (not/exercise) regularly, that’s why you felt weak.
- Had she __________ (work) there long before she got promoted?
Correction
Voici les réponses, accompagnées d’une explication pour chaque phrase.
Si vous avez fait une erreur, ne vous découragez pas !
- She had been studying English for two years before she moved to London
→ On insiste sur la durée des études avant le déménagement. - We had been walking for hours before we found the cabin
→ L’action longue de marche précède la découverte de la cabane. - He was tired because he had not been sleeping well lately
→ La fatigue est la conséquence visible d’un manque de sommeil. - What had you been doing before I called you?
→ Question avec inversion. L’action en cours avant l’appel. - They had been arguing all morning before the meeting started
→ L’intensité du conflit est soulignée ici par la durée. - I had been waiting for the train when the announcement came
→ On montre que l’attente était déjà en cours au moment de l’annonce. - You had not been exercising regularly, that’s why you felt weak
→ L’absence d’activité physique explique l’état de faiblesse. - Had she been working there long before she got promoted?
→ On vérifie ici la durée de l’ancienneté avant la promotion.
Bravo si vous avez trouvé les bonnes réponses !
Et si certaines vous ont posé problème, relisez les phrases, regardez les marqueurs de durée, et posez-vous à nouveau la question : est-ce qu’on parle ici d’un résultat ou d’un processus prolongé ? Ce petit réflexe vous aidera à faire le bon choix à l’avenir.
Vous maîtrisez désormais les bases essentielles pour reconnaître et utiliser le past perfect continuous correctement.
Même si ce temps peut paraître impressionnant au début, il devient vite naturel lorsqu’on comprend sa logique : mettre en valeur une action longue ou inachevée avant un moment passé.
N’hésitez pas à relire les exemples, refaire les exercices, et surtout à observer ce temps dans des contextes réels (films, articles, podcasts).
C’est en pratiquant que vous parviendrez à intégrer le past perfect progressif dans vos phrases sans effort.
